Der Kult der optimalen Betriebsamkeit

Dies ist ein Gastbeitrag der beiden Forschenden Joonas Rokka (EM Lyon) und Joana Lupu (ESSEC Business School). Er erschien zuerst im Online-Magazin «The Conversation».

Die Beraterin war auf dem Weg zu einem anspruchsvollen Kundentermin, als sie feststellte, dass sie eine Fehlgeburt erlitten hatte. Aber sie unterbrach ihren Tag nicht. Stattdessen setzte sie die Sitzung im Büro ihres Kunden fort.

Die Frau, die in einer elitären Dienstleistungsfirma in London arbeitet, gehörte zu den Fachleuten, die wir im Rahmen unserer jüngsten Studie über das Arbeitsleben hochqualifizierter Fachleute befragt haben. Als wir 2014 mit unserer Studie begannen, wollten wir untersuchen, wie Arbeitnehmer in anspruchsvollen Berufen ihre Work-Life-Balance handhaben.

Doch schon bald nach Beginn der Befragungen wurde uns klar, dass wir unseren Fokus ändern mussten, denn es wurde deutlich, dass unsere Befragten nicht versuchten, ihr Arbeits- und Privatleben miteinander in Einklang zu bringen. Stattdessen stellten wir fest, dass diese Arbeitnehmer von dem Zwang angetrieben wurden, immer beschäftigt zu sein, was bedeutete, dass sie auch bereit waren, ihr Familienleben in wichtigen Bereichen zu opfern. Wie uns einer unserer Teilnehmer sagte: «Man wird ein bisschen zum Junkie, wenn es um Termine und Arbeit geht. Es ist ziemlich schwer, abzuschalten».

Während in der Forschung und in den Medien häufig davon die Rede ist, dass die Menschen heutzutage ihren Lebensstil entschleunigen wollen, zeigen unsere Ergebnisse ein auffallend anderes Bild. Der Wunsch, weniger Stunden zu arbeiten, war bei unseren Befragten nicht sehr ausgeprägt. Stattdessen strebten sie nach etwas anderem: «optimale Betriebsamkeit».

Die Suche nach optimaler Betriebsamkeit

Wir befragten 81 Personen, die in einigen der grössten Beratungs- und Anwaltsfirmen in London arbeiten. Die Hälfte der Beschäftigten waren Frauen, die Hälfte Männer, und fast alle hatten mindestens ein Kind. Alle von uns befragten Fachleute litten unter Zeitmangel – sie hatten ständig zu wenig Zeit, um das zu tun, was sie zu tun hatten.

Um dieses Problem in den Griff zu bekommen, fühlten sie sich zu einem zwingenden Zustand der Geschäftigkeit hingezogen, in dem sie das Gefühl hatten, die Kontrolle über ihre Zeit zu haben. Wir nennen dies «optimale Geschäftigkeit» – eine attraktive, beschleunigte Zeiterfahrung, die schwer zu erreichen und aufrechtzuerhalten ist.

Insgesamt haben wir drei verschiedene Arten von Betriebsamkeits-Erfahrungen ermittelt: optimale Betriebsamkeit, exzessive Betriebsamkeit und ruhige Zeit. Optimale Betriebsamkeit ist ein beschwingter und angenehmer zeitlicher Fluss, in dem sich die Arbeitnehmer am besten und produktivsten fühlten. Dieses aufregende Gefühl verlieh ihnen Adrenalin und positive Energie, was sie begeisterte. In diesem Zustand hatten sie das Gefühl, dass nichts sie aufhalten kann und dass sie beispielsweise ein Unternehmen vor dem Konkurs retten können.

Diese Anziehung zur Geschäftigkeit kann als eine Art Statussymbol oder Ehrenzeichen verstanden werden – ein Phänomen, das in früheren Untersuchungen beschrieben wurde.

Wir fanden jedoch heraus, dass dieser Drang weit über die blosse soziale Signalwirkung hinausgeht. Das erwünschte Gefühl der Betriebsamkeit machte von sich aus süchtig. Ein Teilnehmer sagte uns: «Normalerweise liebe ich die Intensität des Spiels. Es macht mich an, deshalb mache ich den Job, den ich mache. Ich mag es.»

Wir haben beobachtet, dass der angenehme und positive Zustand optimaler Betriebsamkeit oft kippt und exzessiv wird. In solchen Fällen verloren die Fachkräfte das Gefühl, die Kontrolle über ihre Zeit zu haben. An diesem Punkt wurde die Geschäftigkeit überwältigend und manchmal deprimierend.

Wenn das anregende Rauschen der optimalen Betriebsamkeit zu lange ohne Unterbrechung anhielt, wurde es unerträglich. Die Verbindung zur Familie war oft das erste Opfer. Eine Teilnehmerin ging auf Dienstreise und rief ihre Familie trotz Versprechen, sie abends anzurufen, eine ganze Woche lang nicht an.

Ein ähnliches Muster beobachteten wir bei der Ruhezeit, d. h. wenn die hektische Arbeitsphase plötzlich durch eine Auszeit oder – typischerweise – eine Urlaubszeit unterbrochen wurde. Die ruhige Zeit wurde als etwas Unerwünschtes und Sinnloses erlebt. Sie verursachte auch Langeweile und sogar Depressionen. Der Gedanke an ein langsameres Arbeitstempo war eine Quelle der Besorgnis. Einer sagte uns: «Wenn ich keine Fristen habe, langweile ich mich. Ich bin dann viel weniger produktiv, weil ich gerne mit Adrenalin arbeite.»

Wir befragten nicht nur vielbeschäftigte Wissensarbeiter, sondern sprachen auch mit einigen ihrer Partner. Ein Partner sagte: «Meine Frau ist schrecklich. Wenn sie mitten in der Nacht aufwacht, um auf die Toilette zu gehen, checkt sie ihre E-Mails – selbst um 3 Uhr morgens.»

Die Bedingungen für optimale Betriebsamkeit

Einerseits schafft der Arbeitsplatz die Bedingungen, die das Streben nach optimaler Betriebsamkeit fördern. Wir haben eine Reihe von Mechanismen identifiziert, die dies bewirken, darunter unrealistische Fristen, Leistungskennzahlen, Zeiterfassungsbögen und die Arbeitskultur selbst – Unternehmen und Kollegen erwarten, dass jeder über sein Smartphone jederzeit für die Arbeit verfügbar ist. Die von uns untersuchten Unternehmen sind Eliteeinrichtungen, welche die besten Universitätsstudenten mit den besten Noten einstellen. Die Neueinsteiger wollten dem unmöglichen Druck standhalten, weil sie wussten, dass dies die einzige Möglichkeit war, befördert zu werden oder in der Firma einen Posten zu bekommen. Die hektische Arbeitskultur nahm sie bald in Beschlag und normalisierte die unnatürlichen Arbeitszeiten.

Andererseits stellten wir fest, dass auch der Einzelne selbst die Bedingungen für eine optimale Betriebsamkeit schuf. Einige steigerten ihre Arbeitsfähigkeit mit Kaffee, Drogen oder körperlichen Anstrengungen. Andere gingen sogar so weit, sich in einem Hotelzimmer zu isolieren, um ohne Unterbrechungen arbeiten zu können.

Eine gängige Strategie war, dass die Arbeitnehmer dachten: «Es ist nur eine kurze Zeit, und wenn ich fertig bin, werde ich mich entspannen.» Für die meisten kam die Entspannung jedoch nie.

Eine Kultur der Überarbeitung

Seit Jahrzehnten beobachten Wissenschaftler, dass lange Arbeitszeiten, Überarbeitung und Zeitmangel anhalten. Diese Probleme sind in vielen beruflichen Kontexten fest verankert, nicht nur in Beratungs-, Wirtschaftsprüfungs- oder Anwaltskanzleien. Die akademische Welt ist ein weiteres auffälliges Beispiel: Studien zeigen immer wieder, dass das schlechte psychische Wohlbefinden von Forschern mit den gestiegenen Leistungserwartungen, dem Wettbewerbsethos und den akribischen Massstäben zusammenhängt, die zu ständiger Betriebsamkeit führen.

Unsere Forschung bietet eine neue Möglichkeit, dieses Phänomen zu verstehen. Das Streben nach optimaler Betriebsamkeit ist ein Teufelskreis. Bis vor kurzem gab es jedoch nur wenige Untersuchungen, die unsere alltäglichen Zeiterfahrungen und die Art und Weise, wie sie uns in Beschlag nehmen können, aufdeckten.

Die von uns untersuchten Personen waren sich, wenn auch in einem wohl extremen Kontext, oft nicht bewusst, was mit ihnen geschah. Vielleicht ist es für uns alle an der Zeit, darüber nachzudenken, wie und warum wir so süchtig danach sind, uns beschäftigt zu fühlen.