Erstmals Mikroplastik im Schnee der Antarktis nachgewiesen

Überraschend ist es leider nicht: Alexandra Aves von der Canterbury University in Neuseeland hat erstmals Mikroplastik im Schnee der Antarktis nachgewiesen.

Für ihre Arbeit, die Anfang Juni im Fachmagazin «The Cryosphere» publiziert wurde, hatte die Forscherin vor drei Jahren an 19 Orten des Ross-Schelfeises Proben gesammelt.

Einige der Proben stammten dabei aus der Nähe von Forschungsstationen, andere von abgelegeneren Orten. Der geschmolzene Schnee enthielt durchschnittlich 29 Plastikteilchen pro Liter. Als Mikroplastik gelten Partikel, die kleiner als fünf Millimeter sind.

Was weder Aves noch andere Forschende erwartet hatten: Sämtliche Proben enthielten Mikroplastik. Die Vermutung war anscheinend zuerst, weiter weg von den Stationen gar keines zu finden. «Wir haben sie [Aves] angewiesen, Proben in der Nähe der Scott Base und der McMurdo Station zu sammeln, damit sie [auch] Mikroplastik hat, das sie untersuchen kann», wird Aves’ Betreuerin Laura Revell, in einer Pressemeldung der Universität zitiert.  

Bei der Laboruntersuchung stellte sich dann heraus, dass alle gesammelten Proben Mikroplastik enthielten. In der Nähe der beiden Forschungsstationen fand sich aber dreimal so viel Mikroplastik wie an anderen Orten, vergleichbar mit der Menge in italienischen Gletschertrümmern. Aves kategorisierte 13 verschiedene Plastikarten. Sie fand grösstenteils PET, das vor allem in Textilfasern und Plastikflaschen verwendet wird.

Verschmutzungsquelle ist noch unklar

Woher das gefundene Mikroplastik kommt, ist nicht endgültig geklärt. Kleinste Plastikpartikel können mit dem Wind über tausende Kilometer bis an den Südpol gelangt sein. Dass die Verschmutzungen von Forschern und Touristen vor Ort stammten, ist ebenfalls möglich.

Womöglich tragen Menschen durch ihre Aktivität die Verschmutzung selbst in die unberührte Wildnis. Zu diesem Schluss kam eine Forschungsarbeit der Universität Basel und des Alfred-Wegener-Institutes. Zwei Forscherinnen, die 2021 Wasser aus dem Weddellmeer auf Mikroplastik untersuchten, stellten fest, dass fast 90 Prozent davon von der Lackfarbe des Forschungsschiffs stammten. Das Weddellmeer ist ein Randmeer der Antarktis, in dem es kaum menschliche Aktivität gibt.

Weitere Untersuchungen könnten Klarheit bringen. Sinnvoll sei es unter Umständen, Orte wie flache Senken zu untersuchen, an denen sich Schnee sammelt. So könne man herausfinden, ob Mikroplastik vor allem durch die Luft in die Antarktis gelange, schlägt ein Ökologe aus Neuseeland auf dem Portal «Scimex» vor.

«Es ist unglaublich traurig»

Alex Aves, Antarktisforscherin

Aves, die kürzlich den Master of Antarctic Studies mit Auszeichnung abgeschlossen hat, zeigt sich schockiert von ihren Funden: «Es ist unglaublich traurig, Mikroplastik in frischem Antarktis-Schnee zu finden», sagt sie. Die Resultate zeigten das Ausmass der Plastikverschmutzung in den entlegensten Gegenden der Welt.

Aves’ Analysen zeigen nicht nur einmal mehr die Allgegenwart von Plastikmüll, sie sind von grosser Bedeutung für die Wissenschaft. Bis vor kurzem gab es lediglich Nachweise für Mikroplastik in der antarktischen Luft. Art, Form und Zusammensetzung der gefundenen Plastikpartikel lassen auch Schlüsse zu, woher das gefundene Plastik stammt und wie es in Zukunft vermieden werden könnte.

Mikroplastik gefährdet die Biodiversität in der Antarktis

Selbst kleine Mengen Mikroplastik sind eine Bedrohung für die einzigartige Tierwelt in der Antarktis. Mikroplastik kann Organismen daran hindern, sich fortzupflanzen, ihre biologischen Funktionen einschränken oder ihr Wachstum behindern. Es gebe Hinweise darauf, dass Mikroplastik dazu beitrage, dass Schnee und Eis schneller schmelzen, schreibt Aves in ihrer Arbeit.

Neben Forschungsaktivitäten ist der letzte fast unberührte Kontinent zunehmend durch Tourismus bedroht. Einige Länder liebäugeln mit militärischer Forschung in der Antarktis, weil sie ein dafür günstig gelegener Ort ist. Das ist gemäss dem Antarktis-Vertrag zwar verboten, kontrolliert wird aber kaum, da Forschungsstationen schwer zugänglich und die Reisekosten hoch sind.

Australien hatte sogar vor, einen milliardenteuren Flughafen in die Antarktis zu bauen – angeblich zur besseren Versorgung von Wissenschaftlern (Infosperber berichtete). Die australische Regierung gab den Plan nach Protesten von Forschenden und Umweltverbänden Ende letzten Jahres auf.