US-Ölquellen: Aufräumen muss der Staat

Wenn eine Öl- oder Gasquelle ausser Betrieb geht, muss sie verschlossen werden. Geschieht das nicht, können giftige Chemikalien ins Grundwasser gelangen, das offene Bohrloch gibt dazu jahrelang Methan, CO₂ und andere Gase in die Luft ab. Verantwortlich ist der Betreiber, dieser ist aber oft nicht mehr zu belangen.

Einigen US-Staaten könnte deshalb demnächst eine dicke Rechnung für 150 Jahre Ölboom ins Haus stehen. Im Bundesstaat Colorado zum Beispiel gibt es laut dem Think Tank «Carbon Tracker» fast 60’000 unverschlossene Bohrlöcher, deren Sanierung im Durchschnitt 140’000 Dollar kosten würde, berichtet das Magazin «Mother Jones» unter Bezug auf «High Country News». Kosten, für die eigentlich der Betreiber aufkommen müsste – falls es den Betreiber noch gibt.

Nur zwei Prozent bezahlt die Ölindustrie

Unternehmen müssen für solche Fälle zwar eine Sanierungskaution hinterlegen. Diese ist aber meist viel zu niedrig bemessen. Auf Colorado kommt eine Rechnung von sieben bis acht Milliarden Dollar zu, durch Kautionszahlungen abgedeckt sind bisher lediglich 185 Millionen Dollar.

Ein Bohrloch zu verschliessen, umfasst mehrere Schritte. Zunächst wird Beton in das Bohrloch gepumpt, um es zu blockieren. Alle technischen Anlagen werden abgebaut, inklusive Rohre und Verbindungen zu Tanks oder Pipelines. Anschliessend wird das verschlossene Bohrloch in der Nähe der Oberfläche nochmals abgetragen und abermals verschlossen. Zum Schluss muss der Bereich um die Anlage gereinigt werden.

Eine Rechnung, die nicht aufgeht

Die «Colorado Oil and Gas Conservation Commission» (COGCC), die Faktoren wie die Tiefe der Bohrung nicht wie «Carbon Tracker» mit einbezieht, geht davon aus, dass diese Prozedur pro Bohrloch 82’500 Dollar kostet. Für den Bundesstaat würde es sich auch so noch immer auf fünf Milliarden Dollar aufsummieren, alle bisher bekannten verwaisten Bohrungen zu schliessen.  

Die gesetzlichen Regelungen der US-Staaten zur Höhe der Kaution sind unterschiedlich, kostendeckend sind sie fast nirgends. Die politisch stark umstrittenen Kautionszahlungen umfassen in Colorado teilweise nur wenige hundert Dollar pro Quelle.

Kleinere Unternehmen können die Kaution von 10’000 Dollar für eine Quelle vorab leisten, grössere mit mehr als 100 Bohrlöchern bezahlen eine pauschale Sanierungsgebühr von 100’000 US-Dollar. Dass diese Rechnung nicht aufgeht, ist auch dem mathematisch Unbegabtesten klar. Die Unternehmen zahlen nicht annähernd genug, um ihren Verpflichtungen nachzukommen.

Auch andere US-Staaten müssen aufräumen

Auf andere Bundesstaaten könnten noch höhere Kosten zukommen. Texas beispielsweise darf mit 117 Milliarden Dollar Sanierungskosten rechnen, führt «Carbon Tracker» auf. In den gesamten Vereinigten Staaten zählt «Carbon Tracker» 2,6 Millionen verwaiste Bohrlöcher. Der Think Tank, der von zahlreichen bekannten Stiftungen und Programmen wie Horizon 2020 der EU oder der Rockefeller Foundation gefördert wird, befasst sich vor allem mit den wirtschaftlichen Auswirkungen der Klimakrise.

«Carbon Tracker» geht davon aus, dass viele aufgegebene Bohrlöcher noch gar nicht bekannt sind. Schätzungsweise 1,2 Millionen Bohrungen sind demnach noch gar nicht dokumentiert. Ein Problem, das bereits bei der Lokalisierung von Methanquellen aufgefallen ist (Infosperber: «Nicht ganz dicht: Stillgelegte Bohrlöcher verlieren viel Methan»).

So oft verkaufen, bis keiner mehr belangt werden kann

Wird ein Bohrloch aufgegeben, muss der Staat etwas gegen die Umweltbelastung tun. Wenn der Eigentümer nicht bezahlen kann, wird die Quelle in ein Programm aufgenommen, in dem in Colorado derzeit 200 Quellen registriert sind. Viele mehr könnten folgen. Fast die Hälfte der Quellen im Staat produziert nur wenig, oft sind die Quellen am Ende ihrer Lebensdauer. Die Margen sind klein, sie wechseln oft den Besitzer.

«Eine häufige Taktik in der Öl- und Gasindustrie», sagt Clark Williams-Derry, Finanzanalyst des Institute for Energy Economics and Financial Analysis. «Verbindlichkeiten werden an immer schwächere Unternehmen weitergegeben, bis der letzte Eigentümer in Konkurs geht und keiner der vorherigen Eigentümer für die Sanierung aufkommen muss».  

Eine andere Methode ist es, aufgegebene Quellen nur stillzulegen. Aus gut zehn Prozent der in Colorado registrierten Bohrlöcher wurde in den vergangenen zwei Jahren weder Öl noch Gas gefördert. 70 Prozent davon gehören nur zwei Unternehmen, Noble Energy Inc., das 2020 von Chevron gekauft wurde, und Kerr-McGee, eine Tochtergesellschaft von Occidental Petroleum.

Der Eigentümer muss in diesem Fall eine Kaution von zehn- bis zwanzigtausend Dollar hinterlegen. «In Colorado ist es eindeutig billiger, eine Quelle stillzulegen, als nachher aufzuräumen», sagt Williams-Derry.

Auch grössere Unternehmen stehlen sich davon

Dass grössere Unternehmen Bankrott gehen, kommt ebenfalls vor. 2019 liess ein Pleitier 90 «Bohrloch-Waisen» in Colorado zurück. Kaliforniens grösstes Ölbohrunternehmen, das im Sommer 2020 Insolvenz anmeldete, hinterliess Schulden in Milliardenhöhe und mehr als 17’000 nicht gestopfte Bohrlöcher.

Colorados Regierung arbeitet seit zwei Jahren daran, den tatsächlichen Beitrag der Ölindustrie an die Realität anzupassen. Weil die Anpassung so lange versäumt wurde, ist der Spielraum allerdings klein. 2020 erreichten die Ölpreise ein historisches Tief, was das Aus für weitere Unternehmen bedeutete. Dass sich die Lage in naher Zukunft bessert, ist unwahrscheinlich.

«Die Öffentlichkeit verliert, wenn die Kartoffel explodiert»

Eine deutliche Erhöhung der Verpflichtungen – in welcher Form auch immer – würde dazu führen, dass noch mehr Besitzer ihre Quellen fallenlassen, besonders kleine Unternehmen, die keine grossen Profite einfahren. Im Vergleich zu anderen Bundesstaaten würde sich das Investitionsklima im Ölstaat Colorado plötzlich verschlechtern.

«Es ist wie das Spiel mit der heissen Kartoffel», sagt Williams-Derry, «nur dass die Öffentlichkeit verliert, wenn die Kartoffel explodiert».