Europas Industrieanlagen verlieren das Klimagas Methan

Ab Herbst 2020 zog James Turitto mehrere Monate lang durch Europa. Der für diese Aufgabe zertifizierte Kampagnenleiter filmte Industrieanlagen mit einer Spezialkamera und suchte nach Lecks, aus denen Methangas austritt. Auf den bunten Bildern, die er im Auftrag der US-Organisation «Clean Air Task Force» (CATF) anfertigte, wurden normalerweise unsichtbare Methangaswolken sichtbar.

Was bisher nur vermutet wurde, ist damit bildlich festgehalten: Europa hat ein Methanproblem. An 123 von über 200 Standorten in ganz Europa dokumentierte die CATF Methanlecks, an einigen mehrere. Die EU muss in Folge wohl einige Löcher stopfen und ihre Klimabilanzen anpassen.

Methan ist kurzfristig ein weitaus schädlicheres Klimagas als Kohlendioxid (CO₂). Etwa die Hälfte davon wird von Menschen erzeugt. Auf natürlichem Wege entsteht Methan durch Fäulnisprozesse. Einen guten Teil emittiert die Viehwirtschaft und auch bei Energieerzeugung aus Öl und Gas wird Methan frei.

Gegenmassnahmen sind dringend, wenn die Menschheit die Klimaerhitzung begrenzen will. Der Methangehalt der Erdatmosphäre ist in den vergangenen Jahren ständig gestiegen. Der jüngste Methan-Bericht der Vereinten Nationen vom Mai 2021 geht davon aus, dass Eindämmung von Methanemissionen einer der günstigsten Wege ist, die Klimabilanz zu verbessern.

Erdgas, das wir schlicht «Gas» nennen, besteht zum grössten Teil aus Methan. Wie viel davon bei Ausbeutung, Transport und Verarbeitung verloren geht, war bisher nur ungefähr bekannt. Berichte aus den USA deuteten darauf hin, dass vor allem Mülldeponien, Lecks in Industrieanlagen und schlampig stillgelegte Bohrlöcher viel Methan verlieren (Infosperber berichtete in mehreren Artikeln). Ein Teil dieser Emissionen wäre schnell und einfach zu vermeiden.

In Europa sieht es kaum besser aus als in den USA

In Italien, Österreich, Deutschland, Ungarn, Tschechien, Polen und Rumänien sieht es kaum besser aus als in den USA, stellte die CATF in Zusammenarbeit mit lokalen Organisationen wie der «Deutschen Umwelthilfe» fest.

Stillgelegte Bohrlöcher gibt es in Europa eher wenige, dafür viel Transport- und Betriebsinfrastruktur. Gas wird in vielen europäischen Ländern als Energieträger genutzt und gilt als Brückentechnologie. Der grösste Gasverbraucher ist Deutschland, wo die Hälfte aller Wohnungen mit Gas beheizt wird. Ein Grossteil davon wird aus Russland, den Niederlanden und Norwegen importiert. Auf dem Weg in die Haushalte passiert das Gas Pipelines, Verdichter, Tanks, Ventile, Rohre.

Gegen viele Lecks wird nichts unternommen

Lecks gibt es in der gesamten Lieferkette, von der Bohrung bis zum Konsumenten. Dass Methan absichtlich oder versehentlich in die Luft gelangt, ist bekannt. Das geschieht zum Beispiel dann, wenn Überdruck in einem Gastank abgebaut wird oder Leitungen undicht sind.

Aus den Rückmeldungen verschiedener Betreiber auf die Funde der CATF, die «Reuters» und «Die Zeit» dokumentiert haben, geht hervor, dass sie das Leck oft schon kannten. Einige bedankten sich aber sogar für die Recherche.

Wenn das Leck nicht gross ist und keine Sicherheitsbedenken bestehen, wird meist kaum etwas dagegen getan. Standorte, die Turitto mehrmals besuchte, zeigten, dass Lecks monatelang nicht repariert wurden. Illegal ist das nicht. Industrie und Behörden verlassen sich weitestgehend darauf, dass Anlagenbetreiber Lecks selbst melden und reparieren, eine Meldepflicht aber gibt es nicht.

In manchen Ländern leckten 90 Prozent der Anlagen

Unterschiede gab es auch zwischen den untersuchten Ländern. Während 90 Prozent der von CATF überprüften Anlagen in Tschechien, Ungarn, Italien, Polen und Rumänien Methanlecks aufwiesen, war der Anteil in Deutschland und Österreich etwas geringer.

Wie viele Tonnen Methan so verloren gehen, ist schwer zu sagen, die Messungen der CATF sind nur Stichproben. Die Summe könnte erheblich sein. Wissenschaftler in den USA stellten 2018 nach einer jahrelangen Reihe von Messungen fest, dass die USA 2015 um 60 Prozent mehr Methan ausstiessen als in der offiziellen Statistik angegeben.

Reparatur wäre oft einfach und günstig

Sehr viele dieser Lecks wie Löcher in Tanks oder undichte Leitungen könnten günstig und mit wenig Aufwand gestopft werden. Das gilt auch für Methanquellen in der Landwirtschaft, die sich teilweise abdichten oder abdecken lassen.

Regelmässige Kontrollen könnten verhindern, dass jahrelang unbemerkt Gas austritt. Auch bei kleinen Lecks, von denen es in der gesamten Infrastruktur nur so wimmelt. «Der Spiegel» berichtete 2020 von einer Gruppe Forschender, die die Gasnetze europäischer Städte untersuchten.

Die Bilanz in Hamburg ergab, dass Lecks im Gasnetz die Ursache für 50 bis 80 Prozent aller gefundenen Methanemissionen waren. Jährlich gelangten demnach 286 Tonnen Methan aus den Hamburger Gasnetzen in die Atmosphäre. Hochgerechnet auf ganz Deutschland ergäbe das 1,3 Millionen Tonnen CO₂-Äquivalente pro Jahr.

Die EU plant Gegenmassnahmen

Die EU hat im Oktober angekündigt, neue Regulierungen einzuführen und bestehende zu verschärfen. Dazu gehören unabhängige Stichproben-Messungen sowie eine Kontroll-, Melde- und Reparaturpflicht für Betreiber von Gas-Infrastruktur. Dort, wo es nicht anders geht, soll Gas nicht mehr einfach in die Luft entlassen werden. Klimapolitisch vernünftiger wäre es, es zumindest abzufackeln. In Kraft treten werden solche Regeln nicht vor 2023.

Mit entsprechendem politischem Willen könnten die Europäer bis 2025 etwa 70 Prozent ihrer Methanemissionen loswerden, sagt Jonathan Banks, Präsident von «Clean Air Task Force Super Pollutants». Politisch würde das auch bedeuten, langfristige Verträge, die in der Branche üblich sind, zu überdenken. Dazu gehören das Pipelineprojekt Nord Stream 2 oder die Flüssiggasabkommen mit den USA.