Die schleichende Bedrohung der menschlichen Fruchtbarkeit

Tipps für Paare, die Kinder und Enkelkinder möchten, können bald so lauten: Beginnen Sie mit der Familienplanung nicht erst mit Mitte Dreissig. Ziehen Sie irgendwohin aufs Land, aber weit weg von jeder konventionellen Landwirtschaft. Achten Sie auf natürliche Baumaterialien und verbannen Sie alle Kunststoffgegenstände aus ihrer Umgebung. Ernähren Sie sich möglichst nur von unverarbeiteten, unverpackten Bio-Lebensmitteln, verwenden Sie Naturkosmetik und machen Sie Ihre Putzmittel selbst. Wenn Sie sich daran halten, werden auch ihre Kinder viele Kinder bekommen können, falls sie das möchten.

Wenn Sie Ihren Kinderwunsch so vorbereiten, verhalten Sie sich gemäss dem aktuellen Stand der Wissenschaft. Was klingt wie die Verhaltensregeln einer Öko-Sekte, sind die Ratschläge von Shanna Swan, eine der weltweit führenden Umwelt- und Reproduktionsexpertinnen. Bereits vor vier Jahren dokumentiere Swan die schwindende Spermienqualität westlicher Männer, bei denen sich die Spermienanzahl von 1973 bis 2011 halbiert hat. Eine Arbeit, die als «Spermageddon» viel Beachtung fand und frühere Studien bestätigte. 

Die Reproduktionsrate im Westen sinkt

Sinkende Geburtenzahlen in allen westlichen Ländern wie auch in Ländern wie Japan und Südkorea sind Folge einer ganzen Reihe von Einflüssen, darunter späte Familienplanung, höhere Bildung und grössere Erwebsteilnahme von Frauen, schlechte Ernährungsgewohnheiten, Konsumgewohnheiten oder Urbanisierung – und nicht zuletzt Umweltchemikalien. Auch jüngere, gesunde Paare müssen immer öfter medizinische Hilfe in Anspruch nehmen, um Kinder zu zeugen.

Umweltchemikalien spielen dabei eine zunehmende Rolle. Mit «Count Down – Was uns immer unfruchtbarer macht» hat Swan nun ein neues Buch vorgelegt. Zusammen mit der Wissenschaftsjournalistin Stacey Colino zeigt sie auf, wie Umweltchemikalien die reproduktive Gesundheit weltweit bedrohen.

Von den unzähligen menschengemachten Chemikalien, von denen wir umgeben sind, sind sogenannte «endokrine Disruptoren» oder «endokrin wirksame Substanzen» (EWS) für die Fortpflanzung besonders interessant.

EWS sind Stoffe, die wirken wie körpereigene Hormone oder die deren Wirkung beeinträchtigen. Einige dieser Chemikalien reichern sich mit der Zeit im Körper an, andere werden wieder ausgeschieden. Hormonaktive Stoffe oder endokrine Disruptoren wirken nicht nur auf die Fortpflanzungsorgane, dort entfalten sie aber eine nachhaltig unheilvolle Wirkung.

Der «Ein-Prozent-Effekt»

Swans persönliches Horror-Szenario ist der «Ein-Prozent-Effekt»: Verschiedene männliche Fruchtbarkeitsfaktoren nehmen jedes Jahr um ein Prozent ab. Der Testosteronspiegel bei Männern sinkt jährlich um ein Prozent, die Spermienzahlen auch, die Hodenkrebsrate und der Anteil der Männer, die unter erektiler Dysfunktion leiden, steigt um den gleichen Prozentsatz, ebenso die Fehlgeburtsrate. Die Übereinstimmung ist kein Zufall, glaubt Swan. Prognosen mache sie aus Prinzip nicht, sagt sie, aber man braucht wenig Fantasie, um sich vorzustellen, wie sich dieser Effekt fortsetzen könnte.

Der Einfluss von endokriner Disruptoren auf die Fruchtbarkeit fängt schon im Mutterleib an. Den grössten Einfluss haben hormonaktive Substanzen im ersten Schwangerschaftsdrittel und vom zweiten bis vierten Lebensmonat. Die Annahme, dass Chemikalien die Plazenta nicht passieren können, hat sich mittlerweile als Irrtum herausgestellt.

Was im Mutterleib geschieht, bleibt nicht im Mutterleib

Shanna Swan

Swan erklärt das wie folgt: Das Geschlecht eines Kindes wird bereits bei der Zeugung festgelegt, der äusserliche «Standardzustand» des Körpers ist jedoch weiblich. Die Geschlechtsorgane entwickeln sich wie auch alle anderen Körperteile durch vielerlei Einflüsse, die zeitlich genau aufeinander abgestimmt sein müssen. Einen grossen Anteil an dieser exakt getimten Choreografie haben Hormone.

Ist Testosteron beispielsweise etwa acht Wochen nach der Empfängnis durch hormonaktive Substanzen blockiert, wird ein männlicher Fötus im Extremfall kaum oder keine männlichen Genitalien entwickeln.

Ab einer gewissen Schwelle wird es problematisch

Bei schwächerem Einfluss werden vielleicht die männlichen Fortpflanzungsorgane etwas weniger ausgeprägt. Das ist nicht weiter schlimm, im späteren Leben wird das Kind möglicherweise etwas weniger männliche Entwicklungsmuster zeigen und eine etwas verringerte Spermienqualität aufweisen. Ähnliche Muster gelten für Frauen und andere Hormone wie Östrogen.

Problematisch wird es dann, wenn der Einfluss der auf das Hormonsystem wirksamen Substanzen eine gewisse Schwelle übersteigt. Trifft ein vorbelasteter Mann auf eine Partnerin, die aus denselben Gründen ebenfalls etwas weniger fruchtbar ist, hat das Paar unter Umständen Mühe, ein Kind zu bekommen.

Etwa ein Viertel bis ein Drittel aller Unfruchtbarkeitsfälle sind auf männliche Probleme zurückzuführen, die Ursachen für verringerte Fruchtbarkeit liegen aber bei beiden Geschlechtern. Nicht alle sind auf Chemikalien zurückzuführen, Einfluss hat zum Beispiel auch das immer höhere Lebensalter der Väter, oder Einflüsse auf die Mutter vor der Schwangerschaft.

Für Laien ist «Count Down» teilweise harte Kost, die sich aber lohnen kann. Leserinnen und Leser müssen sich streckenweise durch Statistiken, Chemikaliennamen und deren Abkürzungen kämpfen. Sie erfahren beispielsweise, was Phthalate, Bisphenole oder perfluorierte Kohlenstoffe sind und wie diese Chemikalien auf das menschliche Hormonsystem wirken. Oder warum Bisphenol A (BPA) zwar erwiesenermassen die Fruchtbarkeit beeinträchtigt, aber noch immer in Umlauf ist.

Die Unzulänglichkeiten der Chemikalienzulassung

Ersetzt wurde BPA teilweise durch Bisphenol S oder Bisphenol F, von denen sich mittlerweile herausgestellt hat, dass sie ebenfalls schädlich sind. Eine Unsitte, über die auch «Infosperber» bereits mehrmals berichtet hat: Giftige Chemikalien werden nur zögerlich vom Markt genommen und dann durch andere ersetzt, deren Giftigkeit sich eventuell erst später herausstellt.

Swan prangert diese und andere Unzulänglichkeiten bei der Zulassung von Chemikalien an und warnt vor ihren Folgen. Selbst wenn es bei Tierpopulationen schon lange deutliche Hinweise darauf gebe, dass eine Chemikalie fruchtbarkeitsschädigend sei, werde das nicht als dringende Warnung verstanden.

Wo bleibt das Vorsorgeprinzip?

Das Vorsorgeprinzip, das bei der Zulassung von Medikamenten als selbstverständlich gilt, habe bei Chemikalien noch nicht überall Einzug gehalten. Prüfbehörden gingen zudem teilweise von falschen Voraussetzungen aus. Wechselwirkungen mit anderen schädlichen Stoffen würden beispielsweise nicht berücksichtigt. Dass die Ursache-Wirkung-Beziehung bei vielen endokrin wirksamen Substanzen nicht stetig ist, also kleine Mengen schädlicher sein können als grosse, falle unter den Tisch.

Europa steht bei der Regulierung besser da

Die Wissenschaftlerin bemängelt, dass es zu wenig öffentliche Aufmerksamkeit dafür gibt, dass Chemikalien die Menschheit schleichend vergiften. «Wir spielen Russisch Roulette mit unserer Fortpflanzung», resümiert die Wissenschaftlerin.

Das tönt apokalyptisch. Swan hofft auf Regulierungen, helfen kann auch individuelles Handeln. Es ist schwierig, aber möglich, die eigene Chemikalienbelastung zu senken, das zeigen die eingangs genannten Tipps. Völlig entkommen kann man schädlichen Umweltchemikalien aber nirgends mehr.

In Europa ist die Situation dabei besser als in den USA, wo Swan forscht. Bisphenol A, das unter anderem im Thermopapier von Kassenzetteln oder in Babyflaschen verwendet wurde, wurde in der EU beispielsweise schon 2011 verboten. In der Schweiz folgte mehreren freiwilligen Beschränkungen 2017 ein Verbot von Bisphenol A in Babyflaschen. Seit 2020 ist die Chemikalie in Thermopapier verboten. In anderen Bereichen ist die Nutzung eingeschränkt.

Forschende vieler Fachrichtungen fordern Welt-Chemikalienrat

Wo es Regulierungen gibt, bessert sich die Lage. Wird eine Substanz verboten, nimmt ihre Konzentration in Blutproben ab. Endokrine Disruptoren, fordert Swan, müssen grundsätzlich aus dem Herstellungszyklus verbannt werden. Und zwar schon bevor sie auf den Markt kommen. Dazu brauche es standardisierte Testverfahren, die die Giftigkeit neuer Stoffe bewerten, speziell auch ihren Einfluss auf die Fruchtbarkeit.

Mit dieser Forderung ist die Fortpflanzungsexpertin nicht allein. Viele Forschende schätzen die Chemikalienbelastung von Mensch, Tier und Umwelt als «dritte globale Bedrohung» ein, auch in anderen Fachgebieten.

Was keine Übertreibung ist, wenn man bedenkt, dass viele Chemikalien aus den 1960er-Jahren noch heute in Umlauf sind, weil sie quasi nicht zerfallen. Eine internationale Gruppe von Wissenschaftlerinnen und Wissenschaftlern fordert deshalb die Einrichtung eines Welt-Chemikalienrats, der – ähnlich wie die der Weltklimarat IPCC – die Gefahren von Umweltchemikalien ständig im Auge behalten soll.