Die Autismus-Epidemie ist eine Schimäre

Autismus bei Kindern scheint sich rasant auszubreiten, in vielen Ländern wird ein explosionsartiger Anstieg diagnostiziert. In den USA sei heute eines von 36 Kindern davon betroffen, in den 1980er Jahren sei es lediglich eines von 10’000 gewesen. Diese Zahlen zitierte US-Präsident Donald Trump in einer kürzlich erlassenen Verfügung. Unter der Leitung des neuen Gesundheitsministers Robert F. Kennedy Jr. – Impfskeptiker wie der Präsident – soll jetzt untersucht werden, ob Impfstoffe dafür verantwortlich sind. Obwohl es viele Beweise gebe, dass dies nicht der Fall sei. Das schreibt der Medizinprofessor Holden Thorp in der «New York Times».

Nicht die Störung hat zugenommen, sondern deren Diagnose

Thorp analysiert, die Zunahme der Diagnosen beruhe auf drei Gründen:

• grössere Sensibilisierung und erhöhte Aufmerksamkeit
• feinere Diagnostik und bessere Identifizierung, insbesondere bei Mädchen
• breitere Definition von Autismus.

Eine ganze Reihe von neurologischen Entwicklungsstörungen, die früher separat diagnostiziert worden seien, werde heute unter dem Oberbegriff Autismus erfasst, hält Thorp fest. Als Beispiel verweist er auf das Asperger-Syndrom, das die «American Psychiatric Association» im Jahr 2013 in die umfassendere Kategorie der Autismus-Spektrum-Störung aufgenommen hat.

Ärzte würden Autismus heute bereits bei jungen Kindern im Alter von lediglich 18 Monaten erkennen. «Und sie werden immer besser darin, zu erkennen, wie Autismus bei Mädchen anders aussehen kann, bei denen die Diagnoserate schon immer niedriger war», ergänzt der Medizinprofessor Holden Thorp.

Da Autismus immer weniger stigmatisiert werde, falle es Eltern leichter, ihn zu akzeptieren, bei ihren Kindern wie auch bei sich selbst. Eltern, bei deren Kind eine Diagnose gestellt wurde und die ähnliche Merkmale bei sich selbst erkennen, liessen sich nun eher selber auch untersuchen, berichtet Thorp weiter.

Was früher übersehen wurde, wird heute erkannt

Holden Thorp hat diese Ausweitung der Diagnostik selbst erlebt. Als Kind habe er oft ins Leere gestarrt, soziale Signale verpasst und lange Selbstgespräche geführt. Damals, in den späten 1960er Jahren, seien aber nur Kinder mit deutlich grösseren Defiziten und Schwierigkeiten als autistisch diagnostiziert worden. Er habe als normal gegolten. Erst im Alter von 53 Jahren hätten ihm Psychologen attestiert, an einer leichten Form von Autismus zu leiden. Hätte man vor einigen Jahrzehnten noch eine Lernbehinderung oder eine emotionale Störung diagnostiziert, so spreche man heute in solchen Fällen generell von Autismus.   

Das gesellschaftliche Image des Autismus hat sich verändert

Die Auffassung, dass Autismus behandelt oder geheilt werden müsse, werde mittlerweile stark bestritten, hält Thorp fest. Die gemeinnützige Selbsthilfeorganisation «Autistic Self-Advocacy Network» veröffentlichte eine Erklärung als Reaktion auf die Anordnung von Donald Trump. Sie argumentierte, dass Autismus keine Krankheit, sondern ein natürlicher Teil der menschlichen Vielfalt sei, «etwas, mit dem wir geboren werden und das nicht geändert werden sollte». Thorp selber ist überzeugt, dass ihn seine Neurodiversität, sein leichter Autismus, zu einem besseren Wissenschaftler gemacht habe, «weil mein autistisches Denken mich dazu bringt, nach Mustern zu suchen, eine entscheidende Fähigkeit in der Wissenschaft».

Impfskeptiker ignorieren Studien, die Impfstoffe entlasten

Forscher in Südkorea untersuchten in den Jahren von 2005 bis 2009 50’000 Kinder auf Autismus, lange vor der coronabedingten Intensität von grossflächigen Impfkampagnen. In diesen Jahren waren die offiziellen Autismus-Diagnosen im Land selten. Doch die Wissenschaftler stellten fest, dass 2,6 Prozent der Bevölkerung die Kriterien für eine Diagnose erfüllten. Das entspricht in etwa der Autismus-Diagnoserate, die heute in den Vereinigten Staaten registriert wird. Holden Thorp erkennt darin einen deutlichen Beweis dafür, dass Impfungen nicht ursächlich seien für den Anstieg der Autismus-Diagnosen.

Konservative Schätzungen aus Zwillings- und Geschwisterstudien deuten darauf hin, dass genetische Faktoren etwa 80 Prozent des Autismusrisikos ausmachen könnten. Das lasse Raum für Umweltfaktoren, erinnert Thorp und verweist auf mehrere Studien, die einen Zusammenhang zwischen Autismus und Luftverschmutzung feststellen. Konkret: Je grösser die Belastung einer Schwangeren durch Stickstoffmonoxid ist, desto höher liegt das Risiko, ein autistisches Kind zu gebären. «Zu oft verweisen Impfskeptiker, die Impfstoffe für Autismus verantwortlich machen, auf Studien mit schwacher Methodik, wie es Kennedy bei seiner Anhörung zur Bestätigung als Gesundheitsminister getan hat» bilanziert Thorp. Befürworter dieser Studien ignorierten die Existenz zahlreicher grosser und sorgfältig konzipierter Studien, die das Gegenteil belegen.